Классический подход к мифологии, иногда называемый мифологией или общей мифологией, основан на предположении, что то, что люди выражают в мифах, является именно тем, что они хотят выразить. Мифография родилась в древние времена. В рамках этого направления историческая мифология представляет мифы в исторических терминах, различая специфику отдельных стран и эпох; описательная мифология — это систематический и синхронный подход ко всем основным мифам, функционирующим в данном сообществе; Сравнительная мифология, с другой стороны, занимается сравнением мифов различных сообществ, выделяя в них общие и отличительные черты.
Сторонники традиционного подхода к мифологии утверждают, что язык мифа является замкнутым и самоутверждающимся, не переносимым на язык современной науки. По их мнению, люди становятся участниками этого языка посредством инициации, а не посредством плавного перехода и перевода из другой системы знаков, и то, что люди говорят в мифологических терминах, может быть понято только посредством ссылки на всю сеть знаков, которые создает мифология.
Филологи, литературоведы и историки, как часть традиционного подхода к мифологическому материалу, в девятнадцатом и двадцатом веках создали множество описаний мифологии отдельных сообществ, специализированных монографий, а также словарей и энциклопедий, которые имели фундаментальное значение для развития мифологии как науки.
Одним из наиболее известных современных представителей такого подхода к мифологическому материалу был французский филолог Жорж Дюмезил. Из сравнительных исследований он пришел к выводу, что мифологические божества всегда появляются парами или группами, и построил гипотезу о функционировании мифа о божествах среди доисторических индоевропейцев. Согласно Дюмезилу, каждая мифологическая система является исключительно лингвистической, потому что литература является носителем мифологии. По его мнению, мифология и язык неразрывно связаны, поскольку для научных исследований доступна только литературная версия мифологии.
Так называемая венская школа внесла значительный вклад в развитие общей мифологии в 20 веке, она была основана вокруг личности и творчества австрийского антрополога Вильгельма Шмидта . Представители этой области исследований перенесли результаты антропологического исследования мифологии первобытных народов в сравнительную мифологию. Сравнительный анализ мифологии различных сообществ привел Шмидта и его последователей к выводу, что все мифологии изначально были прамотонистскими по своей природе, потому что в своих рассказах в различных формах они выражали веру в существование единой, всемогущей сверхъестественной силы, которая является причиной существования мира и придает этому миру значение.
Хотя во второй половине ХХ века в науке преобладала тенденция к традиционной интерпретации мифологии, в европейской и американской мифологии произошло обновление классической позиции, хотя в других формах — критически-мифографическая, постмодернистская и митокритическая.